Este protocolo provee de fecha y hora, de manera legible para una máquina, independientemente de su ubicación. El servicio de hora devuelve a la fuente originaria el tiempo, en segundos, que ha
transcurrido desde la medianoche del primero de enero de 1900.

No todos los sistemas tienen un reloj fecha/hora, y por ende están sujetos a errores ocasionales, tanto mecánicos como humanos. El uso de servidores de hora hace posible la rápida confirmación o corrección de la hora de un sistema, mediante el uso de un pequeño grupo de sitios independientes en la red.

Este protocolo se puede usar tanto sobre el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) como sobre el Protocolo de Datagramas de Usuario (UDP).