Como ya es conocido, la gran ventaja de describir datos en formato XML es que posteriormente pueden ser renderizados y ser visualizados de múltiples formas, como por ejemplo documentos HTML o WML.

Existe un tipo de renderización más rígida que la que implican estos formatos, y es la utilizada por procesadores de texto o por ciertos formatos que permiten especificar cómo debe ser visualizada la página una vez impresa para el usuario (entiéndase PDF o PostScript).

Formatting Objects (FO) son una implementación específica de un determinado XSLT, y aplicados a un fichero XML nos proporcionan otro fichero con la información de éste renderizada a algún formato de visualización impresa.

Esta es quizá la principal diferencia entre un FO y otros XSLT: ambos transforman un documento XML en otro documento XML, pero FO está pensado para generar directamente una renderización.